[질병 탐구] 백내장 증상과 원인 및 예방법 알아보기

▣ 개요

 

백내장은 노화 등으로 수정체가 하얗게 혼탁해져서 시력장애를 일으키는 질병이다. 수정체가 혼탁해지는 정도는 다양하며 이에 따라 눈으로 들어온 빛이 수정체를 제대로 통과하지 못하게 되어 시야가 뿌옇게 보이는 증상이 나타난다. 노인성 백내장의 경우 발병 초기에 수정체의 굴절력이 증가하게 되어 근시가 나타나며 증상이 더 진행될수록 파란색을 잘 보지 못하게 된다. 백내장은 일반적으로 천천히 진행되며 궁극적으로는 실명에 이를 수 있다. 대개 양쪽 눈에 모두 영향을 주지만 대부분 한쪽 눈에 먼저 증상이 나타난 후에 다른 쪽에도 발병하게 된다.

 

백내장은 실명의 가장 흔한 원인이며 통상적으로 수술로 치료한다. 시력이 손상되는 것은 수정체가 불투명해져 투과한 빛이 눈 뒤쪽의 망막에 상을 맺는 것을 방해하기 때문이다.

 

백내장은 주로 노화가 원인이 되는데 다른 원인들도 있다. 백내장은 시간이 경과하면서 황갈색 색소가 수정체에 축적되며 이것이 수정체섬유의 붕괴와 함께 빛의 투과를 줄여 시각에 문제를 일으킨다. 백내장이 있는 이들은 종종 색깔과 휘도 변화, 운전, 읽기, 얼굴 인식 등에 곤란을 느끼며 밝은 빛으로 인한 눈부심이 더해진다.

 

백내장은 50세 이상의 분들에게 자주 보이며 상당수의 75세 이상 노인층에게서 발병하는 흔한 질병이다. 당뇨병 합병증으로 오기도 하고 자외선에 의해 오기도 하며 외부의 충격이나 안와골절 등으로 발생하는 외상성 백내장도 있다. 참고로 수정체가 녹게 되면 너무 두꺼워져 안압이 높아지므로 녹내장도 동반하게 되지만 그 수준이면 실명하게 된다. 그 외 흡연, 스테로이드 투여 환자, 윌슨병 및 다운 증후군 등이 위험인자로 꼽힌다.

 

 

 

 

▣ 증상

 

시력이 몇 년에 걸쳐서 서서히 나빠지게 되며 특히 밤에 운전을 하기가 어려움 등의 증상을 나타나게 된다.

 

유아의 경우 태내에서부터 백내장에 걸려있었을 가능성이 크며 이를 선천성 백내장이라고 한다. 보통은 중간에 멈추지만 진행된다면 당연히 안과에 가서 치료를 해야한다. 적절한 치료를 받지 않으면 시력이 발달하지 않아 약시가 온다.

 

백내장의 주요 징후 및 증상은 다음과 같다.

• 시력 저하
• 흐릿하게 보이고 눈이 침침함
• 빛에 대한 눈부심 증가
• 물체가 비틀려 보이거나 여러개로 보임
• 백내장이 진행됨에 따라 눈의 동공이 백색 또는 노란색으로 변함

 

 

▣ 원인

 

백내장의 원인으로는 선천성과 후천성으로 나뉘는데 선천성 백내장은 대부분 원인이나 이유를 알 수 없으며 후천성 백내장은 노화, 외상, 염증 질환이나 스테로이드 점안 제재를 장기간 사용했을 경우 발생한다. 젊은 나이에도 백내장이 발생하는데 주로 술과 담배, 영양결핍으로 인해 발병할 가능성도 있으며 컴퓨터나 스마트폰 등 디지털 기기 사용은 눈의 피로를 증가시켜 눈의 노화를 앞당긴다. 백내장을 방치하면 포도막염이나 안구 내 압력이 상승하여 녹내장이 발생할 수 있으며 실명에 이를 수도 있다.

 

 

 

 

▶ 나이

 

나이는 백내장의 가장 흔한 원인이 된다. 수정체의 단백질은 시간이 지남에 따라 변질되고 퇴화되며 이러한 과정은 당뇨병이나 고혈압과 같은 질병에 의해 가속화된다. 독, 방사선, 자외선을 포함한 환경적인 요인들은 누적효과가 있으며 안구 내의 유전자발현과 화학 과정의 변화로 방어와 복원 기재가 손상됨에 따라 악화된다.

 

 

▶ 외상

 

둔기외상으로 수정체 섬유는 붓고, 두꺼워지며 희게 된다. 붓기는 시간이 지남에 따라 해결되지만 하얀 색깔은 남을 수 있다. 심한 둔기외상이나 눈을 관통하는 부상에서는 수정체가 자리잡은 주머니가 손상될 수 있다. 이러한 상처로 다른 부위의 물이 순식간에 수정체로 들어갈 수 있으며 수정체가 붓고 희어지면 망막에 상이 맺히는 것을 방해받게 된다. 감전을 겪은 0.7%에서 8.0%는 백내장이 생길 수 있다.

▶ 방사선

 

자외선은 백내장을 유발시킴이 입증되었고 이른 나이부터 선글라스를 사용하면 노후의 발병을 늦출 수 있음을 나타내는 일부 증거도 있다. 초음파 또한 백내장을 유발하는 것으로 밝혀졌다. 기재는 분명하지 않지만 수정체 내에서 세포 단백질을 보호하는 열민감 효소의 변화가 있었을 수 있다. 또 다른 가능성으로는 안구방수 내에서 유발된 압력파로부터 수정체가 직접적인 손상을 입었을 수 있다.

 

백내장은 X-선과 같은 이온화 방사선과도 관련이 있다. 수정체 세포들의 추가적인 DNA 손상 또한 고려되어 왔다.

 

전기와 열에 의한 부상으로도 직접적인 단백질 응고가 발생하여 수정체가 변성되거나 희게 될 수 있다. 이는 투명한 계란 흰자의 알부민이 요리를 하면서 불투명해지는 것과 같은 효과이다. 이러한 유형의 백내장은 유리 부는 직공과 용광로 근로자에서 종종 발생된다. 충분한 출력의 레이저 또한 눈과 피부에 손상을 주는 것으로 알려져 있다.

 

 

 

 

▶ 유전학

 

유전 성분은 백내장 발달에 큰 영향을 주는데 대개의 경우 수정체를 보호하고 유지하는 기제에 의한다. 어린 시절이나 젊은 시절의 백내장은 종종 특별한 증후군에 의한 것일 수 있다. 백내장과 관련된 염색체 이상의 예로는 결손 증후군, 묘성 증후군, 다운 증후군, 파타우 증후군, 에드워드 증후군, 터너 증후군 등이 있다. 유전성 질환으로는 알포트 증후군, 선천성 칼슘화 연골 이형성, 근긴장성 이영양증, 로웨 증후군 등이 있다.

 

 

▶ 피부병

 

피부와 수정체는 발생학적 근원이 같으며 유사한 질병에 영향을 받을 수 있다. 비늘증은 설상백내장과 수정체핵경화에 관련된 보통염색체열성질환이다. 바닥세포모반과 천포창도 유사한 연관성이 있다.

 

 

▶ 약물의 사용

 

흡연은 핵경화백내장의 발병 빈도를 두 배로, 후낭하백내장의 발병 빈도를 세 배로 증가시킨다. 알코올의 효과에 대해서는 증거가 상충된다. 일부 연구에서는 관련이 있는 것으로 밝혀졌지만, 보다 긴 기간 동안 환자들을 추적한 다른 연구에서는 그렇지 않았다.

 

 

▶ 약

 

코르티코스테로이드 등의 일부 약물은 백내장을 초래할 수 있다. 조현병(정신분열병) 환자들은 종종 수정체가 불투명해질 위험 부담을 갖는다.(당뇨병, 고혈압, 영양 부족 등) 하지만 항정신병제제의 약들은 백내장을 유발할 개연성이 낮다. 축동제와 트리파라놀은 백내장의 위험을 증가시킬 수 있다.

 

 

 

 

▣ 예방법

 

백내장을 예방하는 어떠한 방법도 과학적으로 입증된 바 없지만 자외선을 차단하는 선글라스의 착용이 백내장의 진행을 늦출 수도 있다. 비타민 A, C, E 와 같은 항산화물질의 규칙적인 섭취가 백내장의 위험을 막아준다고 여겨져 왔으나 임상 시험에서는 그렇지 않은 것으로 밝혀졌다. 증거가 엇갈리지만 루테인과 제아잔틴이 백내장에 대한 잠재적인 예방 효과가 있다는 약간의 긍정적인 결과가 있다. 스타틴의 사용은 수정체핵경화의 위험을 낮추는 것과 어느 정도의 관계가 있다.

 

 

▣ 기타

 

여담으로 한국에서는 그냥 적당히 시설 괜찮은 병원을 찾아가면 기다릴 필요도 없이 곧장 치료받을 수 있는 질병이지만 대부분의 선진국에서는 전문의 진단 이후 적게는 한 달에서 많게는 석 달까지 기다려야 되는 인내심을 시험(?)하게 만드는 질병이기도 하다. 사실 여러 백내장 전문가들에 의하면 백내장 수술은 정말로 일상생활에 심각하게 영향을 줄 정도가 아니면 최대한 늦추는 편이 좋다고 한다.

 

 

 

 

아토피성 피부염 환자에게서 비교적 흔하게 발견되기도 하는 질병이기도 한데, 아토피성 백내장의 구체적 원인은 밝혀지지 않았으나 가려울 시 얼굴을 때리거나 눈을 비비는 버릇으로 수정체에 자극이 오거나 스테로이드 과다 사용 및 스테로이드 리바운드에 의한 작용이 맞물려서 나타나는 경우가 대부분으로 추정되고 있다.

 

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